이날은 충청남도 부여군 부여군청소년수련원을 빠져나와 오전 시간에는 청양군 남양면까지 달렸습니다. 그런데 정말 지금껏 국토순례를 한 날 중 가장 최고난도 코스였다고 볼 수 있을 정도로 산이 많았습니다. 몇 개의 산을 넘었는지, 말 그대로 오르막내리막을 무한 반복한 기분이었습니다.

자전거로 오르막을 오르려면 천천히 넘어지지 않을 정도로 한 발 한 발 페달을 저어 나가야 합니다. 저 위에 오르막 정상이 눈앞에 보이고, 그곳에는 언제 닿을지 머나먼 산처럼 멀게만 느껴집니다. 그렇게 멀게만 보이던 정상이 정말 어느 순간이면 거짓말처럼 도착하고 맙니다. 그때의 성취감과 안도감은 이루 말할 수 없을 정도로 황홀합니다. 그렇게 열심히 올라 반대로 내리막을 내려가는 순간은 짜릿하지요. 바람이 온몸으로 느껴집니다. 시원한 에어컨이 남부럽지 않을 정도랍니다.

하지만 이날 오전에는 오르막이 많아도 너무 많더군요. 오르막 하나 넘었다 싶어 내리막을 내려오면 오르막이 또 나타나고, 나중에 또 나타나고…. 7~8개는 넘은 듯합니다. 아이들 끝내는 "아! 오르막 언제 끝날지 포기했다! 언젠가는 끝나겠지!"라고 하더군요.

이렇게 자전거로 산을 넘으며 아이들이 하는 말, "인생이 오르막이 있으면 내리막이 있는 거고, 내리막이 있으면 오르막이 있는 거다, 인생은 그런 거지!" 애늙은이 같은 그 말을 듣는데 어찌나 웃음이 나오던지요. 박장대소를 하며 웃었지만 한편으로는 참으로 기특했습니다. 그 삶의 이치를 어른들이 말해주지 않아도 깨달았으니 말입니다.

자전거 국토순례로 인생 배우는 아이들

어른들은 아이들에게 많은 것을 알려주고 싶어 이런저런 삶의 경험을 통해 깨달은 노하우들을 들려주곤 합니다. "엄마가 해봤는데…" "아빠가 아는데…"라면서 아이들에게 이렇게 하라, 저렇게 하라 말하곤 합니다. 하지만 아이들은 경험이 부족하니 그것을 깨달아 자기 것으로 만드는 데 한계가 있기 마련입니다. 그래서 "또 우리 엄마 잔소리하시네!" "아빠 잔소리 듣기 싫어!"라면서 부모로부터 점점 멀어지곤 합니다.

"다 너희들 잘 되라고 하는 말"이라고 포장은 하지만, 아이들은 그렇게 생각하지 않기도 합니다. 저도 자라면서 부모님께 가장 듣기 싫었던 말 중 하나가 "아빠가 다 안다!"라는 말이었거든요. 그럴 때면 "아…, 아빠 살던 시대가 내랑 같나? 지금은 다르다고…"였지요. 말하다 보니 딱 저도 지금 자전거국토순례 중인 아이들 같았네요.

아무튼 백 마디의 말보다 한 번 보는 것이, 직접 몸으로 느껴보는 것이 더욱 효과적입니다. 지금 우리 아이들이 그런 것 같습니다. 자전거를 타면서 말입니다. 오르막을 오를 때는 "아! 이게 언제 끝나나?" 싶은 힘든 역경이 오다가도 그것을 한 걸음 한 걸음 내딛고, 천천히 가다 보면 내리막을 만나 행복을 느낍니다.

그리고 그것을 반복하다 보니 오르막에 너무 슬퍼할 필요도 없고, 내리막이 너무 좋아 이성을 잃어버릴 필요도 없이 좋아할 만큼만 좋아하면 된다는 것을 알게 됩니다.

우리 아이들이 이렇게 인생을 배워가나 봅니다. 부모님들이 잔소리처럼 가르쳐주지 않아도 말입니다. 이런 경험이 삶의 과정 중 힘든 역경을 만났을 때 그것을 이겨나갈 힘을 만들어주겠지요? 저는 그럴 거라고 믿습니다.